Vitomir Belaj rođen je 8. studenoga 1937. u Mariboru, odrastao trojezično. Školovao se u Zagrebu, diplomirao je godine 1961. etnologiju (kod prof. Milovana Gavazzija i Branimira Bratanića) i germanistiku (kod prof. Zdenka Škreba), magistrirao 1966. (magistarski rad: Utemeljitelj hrvatske etnologije dr. Antun Radić) i doktorirao 1979. (disertacija: Kultni vrtići u Jugoslaviji i njihov etnološki okvir), sve na Filozofskom fakultetu Sveučilišta u Zagrebu. Od 1961. do 1970. radio je kao kustos u muzejima u Varaždinu i Ptuju, a zatim kao asistent, docent i od 1985. do danas kao redoviti profesor na Filozofskom fakultetu Sveučilišta u Zagrebu. Djelovao je kao honorarni profesor i na Filozofskom fakultetu Univerze u Ljubljani (kolegij: Komparativna slovanska mitologija) te sudjelovao u poslijediplomskoj nastavi etnologije na istome fakultetu kao i antropologije na tamošnjoj Fakulteti za družbene vede. U akademskoj godini 1989./1990. predavao je kao gost-profesor na Sveučilištu u Beču kolegije Hrvatska etnologija i Hrvatski božićni običaji. Predavao je i na Hrvatskim studijima Sveučilišta u Zagrebu te na Teološkom fakultetu Matija Vlačić Ilirik u Zagrebu, gdje obnaša i dužnost dekana. Bio je mentorom brojnim diplomandima, magistrandima i doktorandima. Sukreator je studija i prvi predstojnik Fakultetske katedre za antropologiju na Filozofskom fakultetu Sveučilišta u Zagrebu. Sudjelovao je sa svojim izlaganjima na brojnim znanstvenim skupovima u zemlji i inozemstvu. Osnovni interes njegova znanstvenog usmjerenja su povijest etnološke misli, napose u Hrvata, te pučka pobožnost, vjerovanja. Istražuje mitološku pozadinu slavenskih običaja. Objavio je više od 180 stručnih i znanstvenih radova u domaćim i inozemnim publikacijama. Osnivač je i glavni urednik časopisa Studia Ethnologica Croatica, član više redakcija u zemlji i inozemstvu, član Hrvatskoga etnološkog društva, Matice Hrvatske, Hrvatskoga mariološkog instituta pri Teološkom fakultetu Sveučilišta u Zagrebu, dopisni član Pontificia Academia Mariana Internationalis u Rimu, član Permanent Councila IUAES (Međunarodne unije antropoloških i etnoloških znanosti). Bio je članom Nacionalnoga vijeća za visoko obrazovanje i predsjednik Upravnoga vijeća Instituta za antropologiju u Zagrebu. Dobitnik je Godišnje državne nagrade za znanost Republike Hrvatske za god. 1998., Velikoga priznanja Filozofske fakultete Univerze u Ljubljani godine 1999. te Nagrade za životno djelo ”Milovan Gavazzi” godine 2007.